休闲是指在非劳动及非工作时间内以各种“玩”的方式求得身心的调节与放松，达到生命保健、体能恢复、身心愉悦的目的的一种业余生活。科学文明的休闲方式，可以有效地促进能量的储蓄和释放，它包括对智能、体能的调节和生理、心理机能的锻炼。
    休闲之事古已有之。一般意义上的休闲是指两个方面：一是解除体力上的疲劳，恢复生理的平衡；二是获得精神上的慰藉，成为心灵的驿站。她是完成社会必要劳动之后的时间，是人的生命状态的一种形式。而对于人之生命的意义来说，她是一种精神的态度，并在人类社会进步的历史进程中终扮演着重要的角色。
 那么，究竟何为休闲？ 
    首先，我们从字义的角度进行考察。“休”在《康熙字典》和《辞海》中被解释为“吉庆、欢乐”的意思。“人倚木而休。”《诗•商颂•长发》中释“休” 为吉庆、美善、福禄。“何天之休”。“闲”，通常引申为范围。多指道德、法度。《论语•子张》：“大德不逾闲。”其次，有限制、约束之意。《易•家人》：“闲有家。”“闲”通“娴”，具有娴静、思想的纯洁与安宁的意思。从词意的组合上，表明了休闲所特有的文化内涵。因而，它不同于“闲暇”、“空闲”、“消闲”。这个颇具哲学意味的象喻，表达了人类生存过程中劳作与休憩的辩证关系，又喻示着物质生命活动之外的精神生命活动。人倚木而休，使精神的休整和身体的颐养活动得以充分的进行，使人与自然浑为一体，赋予生命以真、善、美，具有了价值意义。
    同样，在英文词义学的考证中，也可以看到相似的暗喻。英文“Leisure”一词来源于法语，法语来源于希腊语和拉丁语。在希腊语中“休闲”为“Skole”，拉丁语为“scola”，意为休闲和教育，认为发展娱乐，从中得益，并与文化水平的提高相辅相成。这种精华涵义以一定的受教育程度为前提，至今还存在，并将有社会价值的娱乐区别于其他娱乐。可见英文中“Leisure”休息的成分很少，消遣的成分也不大，主要是指“必要劳动之余的自我发展”。表明了“休闲”一词所具有的独特的文化精神底蕴。“在拉丁语中，我们同样能找到这种排斥关系，因为，otium（休闲、闲逸）的反意为neg-otium （字面意为事务、商业、劳动）。”（参见[法]罗歇• 苏著，《休闲》，商务印书馆1996年版，第18页）  
    亚里士多德在他的《政治学》一书中曾提出这样一个命题：“休闲才是一切事物环绕的中心。”（that leisure is the center -point about which everything revolves，引自 Josef Pieper ，Leisure The Basis of Culture P20）。
    在马克思眼中：“休闲”一是指“用于娱乐和休息的余暇时间”；二是指“发展智力，在精神上掌握自由的时间” ；是“非劳动时间”和“不被生产劳动所吸收的时间”，它包括“个人受教育的时间、发展智力的时间、履行社会职能的时间、进行社交活动的时间、自由运用体力和智力的时间。”（《马克思恩格斯全集》第26卷，第3 分册，第287页，人民出版社1975年版）
   休闲的一个重要方面，是把休闲从劳动状态与负有责任的其它活动中分离出来。这是人的生存整体的一个组成部分。在某种意义上，她与马斯洛的人的需求“五层次理论”中最高级的自我实现的理念相一致。旨在巡查精神世界中人的创造力和鉴赏力，通过休闲促使人对生活（生命）进行思索，有助于人的全面发展和个性的成熟，使人真正地走向自由。她的价值不在于提供物质财富或实用工具与技术，而是为人类构建意义的世界和守护精神的家园，使人类的心灵有所安顿、有所归依。她还以特有的精神理想赋予人的经济技术行为以真实的意义，使她与社会中占主导地位的政治、经济或科技力量保持一定的距离或相对的独立性，从而可以形成一种对社会发展进程有矫正、平衡、弥补等功能的人文精神力量。