一个摄影师在暗房里的实验导致了最初的塑料的诞生。19世纪时，人们还不能够像今天这样购买现成的照相胶片和化学药品，因此，每个摄影师都必须经常自己制作需要的东西。19世纪50年代的某一天，摄影师亚历山大·帕克斯在暗房里处理“胶棉”时，意外地发现“胶棉”与樟脑混合后能产生一种可弯曲的硬材料。帕克斯把它称之为“帕克辛”，这便是最早的塑料。
1868年，来自纽约的印刷工约翰·韦斯利·海亚特看到了“帕克辛”的神奇，并很好地利用了这种新材料。当时一家制造台球的公司抱怨象牙短缺。海亚特改进了制造工序，并且给了“帕克辛”一个新名称—“赛璐珞”(假象牙)。接下来，他从台球制造商那里得到了一个现成的市场，不久后就用塑料制作出了各种各样的产品。
早期的塑料容易着火，这限制了它的制造产品的范围。第一种完全合成的塑料出自美籍比利时人列奥·亨德里克·贝克兰之手。100年前的1907年7月14日，他注册了酚醛塑料的专利。1909年2月8日，贝克兰在美国化学协会纽约分会的一次会议上公开了这种塑料。
酚醛塑料绝缘、稳定、耐热、耐腐蚀、不可燃，贝克兰自称为“千用材料”。特别是在迅速发展的汽车、无线电和电力工业中，它被制成插头、插座、收音机和电话外壳、螺旋桨、阀门、齿轮、管道。在家庭中，它出现在台球、把手、按钮、刀柄、桌面、烟斗、保温瓶、电热水瓶、钢笔和人造珠宝上。有人说，这是20世纪的炼金术，从煤焦油那样的廉价产物中，竟能得到用途如此广泛的材料。1924年，《时代》周刊的一则封面故事称：那些熟悉酚醛塑料潜力的人表示，数年后它将出现在现代文明的每一种机械设备里。酚醛塑料的诞生也标志着塑料时代的开始。
事实上，塑料的早期发展是经验主义的，长达60年的时间里，人们并不了解聚合物的形成和结构。直到德国有机化学家霍尔曼·施陶丁格在二十世纪20年代提出了大分子的概念。就在贝克兰金盆洗手之前不久，塑料历史上的另一个里程碑带着另一种偶然性出现了。二十世纪30年代，尼龙问世了。这种被称为是“由煤炭、空气和水合成，比蜘蛛丝细，比钢铁坚硬，优于丝绸的纤维”的出现为此后各种塑料的发明和生产奠定了基础。由于第二次世界大战中石油化学工业的发展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造业也得到飞速发展。
塑料是一种很轻的物质，用很低的温度加热就能使它变软，随心所欲地做成各种形状的东西。塑料制品色彩鲜艳，重量轻，不怕摔，经济耐用，它的问世不仅给人们的生活带来了诸多方便，也极大地推动了工业的发展。
伦敦科学博物馆在去年5月22日举办了纪念合成塑料问世百年的展览，在这个取名为“可塑性”的展览中，呈现了400件经典塑料制品，既有1938年用酚醛塑料制成的棺材、塑料外壳的Ekco收音机、装饰艺术风格的壁钟、精致的烟盒，也有60年代的聚氯乙烯雨衣和靴子、1968年荷兰建筑师马蒂·祖诺伦设计的太空风格“未来住房”，还有聚亚安酯制成的2006年世界杯足球、极轻的高弹性滑雪服、可生物降解的汽车，以及能制作三维塑料模型的打印机。
科学博物馆馆长苏珊·莫斯曼说：“塑料的故事是过去百年材料世界的核心线索之一。有了塑料，才有消费革命，收音机、电视、计算机、合成纤维、一次性用具才得以大量生产。”
在去年伦敦科学博物馆的展览上，贝克兰的曾孙休·卡拉克一手执一个30年代的尿素甲醛塑料电话，一手展示着一个用生物可降解塑料制成的手机也是亮点之一。
然而，塑料的发明虽已100年，在推动工业迅速发展的同时，也给人类生存环境带来极大威胁。
由于塑料是从石油或煤炭中提取的化学石油产品，一旦生产出来很难自然降解。而塑料制品的廉价，更在100年间让人们买了太多自己并不需要的东西，仅仅是因为价格便宜，塑料的，用坏了就扔，这种没有节制的消费观念伴随塑料工艺的不断改良而愈演愈烈。
AC尼尔森公司在2002年做过一次有关塑料手表使用率的调查，全球15到25岁的女孩中，平均每人拥有2.7块手表，其中至少有1.2块是斯沃琪，并且73.6%的女孩平时根本就不戴这块斯沃琪，而宁愿让这块平均售价65美元的塑料块躺在抽屉里浪费电池。另一个例子来自于饮料界，可口可乐曾经在上世纪70年代宣称玻璃瓶是最好的包装材料，只有玻璃瓶才能真正保持温度与气泡间的平衡，可上世纪90年代铝罐成本狂涨，玻璃瓶回收又让可口可乐难以全球化，于是塑料瓶又被摆到了前台。
目前，中国塑料年产量为300万吨，消费量在600万吨以上。全世界塑料年产量为1亿吨，如果按每年15%的塑料废弃量计算，全世界年塑料废弃量就是1500万吨，中国的年塑料废弃量在100万吨以上，而废弃塑料在垃圾中的比例占到40%左右。大量的废弃塑料作为垃圾被埋在地下，无疑给本来就缺乏的可耕种土地带来更大的压力。
也有很多国家采取焚烧(热能源再生)或再加工制造(制品再生)的办法处理废弃塑料。这两种办法使废弃塑料得到再生利用，达到了节约资源的目的。但由于废弃塑料在焚烧或再加工时会产生对人体有害的气体，污染环境，所以，对它如何进行处理至今仍是环保工作中令人头疼的一大难题。
