团扇的出现大约早于折扇一千余年。《班婕妤歌》云：“新制齐纨扇，皎洁如霜雪；裁为合欢扇，团圆似明月。”王昌龄《长信愁》诗有：“奉帚平明秋殿开，且将团扇共徘徊。”都是对团扇的吟咏。换言之，宋代以前的扇子，大都是指团扇而言。团扇的材质大多以罗、纱、绫、绢为之，很少有纸做的团扇，但近代日本、韩国的团扇却有很多是纸扇。前几年我在威海的市场中就曾买到过韩国纸制的团扇，两面作画，也很别致。罗、纱、绫、绢等丝织品编制成的团扇总称之为纨扇，因此江淹有“纨扇入团月，出自机中素”。

    团扇的形状不一定都如圆月，也有腰圆、椭圆、六角形等，一般也统称为团扇。说到团扇，许多人会认为是古代妇女的专用品，实际上在折扇出现以前，男人也是使用团扇的。唐代以前团扇的实物已经很难见到，我们在一些绘画和墓室壁画中仅能看到团扇的大体形式。新疆吐鲁番曾出土过唐代绢扇，其扇柄很长，由此可以推断这种长柄团扇有可能是侍者执来替主人扌扇拂的，因此团扇也称为宫扇。这种长柄宫扇在唐代周日方的《簪花仕女图》中表现得最为清晰，扇面还绘有牡丹花。宋代的团扇实物今天尚能见到，尤其是宋代的绘画作品，保存至今有相当一部分是画在团扇上的，且不乏出自名家之手。由于年代久远，这种团扇画多为绢本扇页的形式出现。直至明代以后，男人所用的扇子渐渐地被折扇取代，而团扇才在更大程度上为女性专用，装饰也就更为繁复，如用彩带沿边，饰以扇坠，纨素的扇面上不仅可以绘画，还能刺绣、缂丝、抽纱，而扇柄的材质除了竹、木之外，还有牙角之类，从整体来看，明代以后的团扇更趋向女性化了。
    关于折扇何时在中国出现，历来存在着很大的分歧，一般认为是起源于宋代，或说是日本传入，或说是高丽传入。折扇在宋代已经出现，基本上是没有疑义的，最具代表性的材料当属宋人郭若虚的《图画见闻志》，对折扇做过较为详尽的描述：“以鸦青纸为之，上画本国素青，杂以妇人鞍马，或临水为金砂滩暨莲荷、花木、水禽之类，点缀精巧。又以银泥为云气、月色之状，极可爱，谓之倭扇，本出于倭国也。”从这段文字来看，扇上绘画的风格并没有什么特殊之处，唐五代之际的青绿金碧山水和人物也大抵如此，所不同的只是作画于折扇之上。至于从高丽传入说，多因记载高丽使臣进贡折扇的材料而推断。这种由使臣进贡折扇的仪节，从宋代至明代皆有之，元代时有使者持聚头扇，还为当世讥笑，这也说明在宋元时期折扇并没有被普遍使用和仿制。直到明代永乐中，“朝鲜进折叠扇，上喜其舒卷之便，命工如式为之，亦谓之撒扇。”因此可以说折扇的普及当在明代初年才开始。而明以前的文献中所提到的扇，基本上说的都是竹扇、蕉扇、羽扇和团扇之属

以团扇为载体的绘画法书，自明代中叶开始转向折扇，尤其是苏扇工艺形成规模之后，吴门画派、画中九友直至四王吴恽等一系列画家无不将折扇作为创作的园地。除了职业画家之外，文人士大夫也将题写、书画扇面作为一种以文会友、交际应酬的风尚，甚至广及僧道闺阁、商贾市井。纵观明清绘画史，扇面的比重不可忽视，虽然其创作空间受到一定的局限，但凡工笔写意，皴擦点染无不展现其间，山水人物，花卉翎毛，无不传神其上，由此成为中国画的一种特殊形式。

折扇的美学表现和技艺发挥更可以分为两个部分，即扇面和扇骨。
    对于一把成扇来说，扇面与扇骨是不可分割的、珠联璧合的艺术品。自明至清初，一般来说是文人画家创作于扇面，而能工巧匠施技于扇骨，直到清中叶以后，艺术家才参与扇骨的绘画、书法与镌刻，于是扇骨身价倍增，甚至成为可以脱离扇面而存在的独立艺术品。扇骨的材质也更为多样化，从一般的方竹到棕竹、湘妃竹、凤眼竹；从一般的红木到黄花梨、紫檀、鸡翅木、楠木、檀香木，直至金漆、螺钿、掐丝等工艺和象牙、玳瑁之类的奇珍之品。其骨数的多寡与样式，乃至扇头的形制也是千变万化。即便说折扇是舶来品，那么一经中国文化的浸润，也会发挥到极致。
    正是由于折扇特有的艺术魅力，它的收藏与鉴赏自明代以来也一直是文玩中的一个重要的门类，上自宫廷、下至民间，都有收藏扇的嗜好。乾隆时的《石渠宝笈》中著录的扇面集册就有43种，成扇或扇页多达数百种。民间收藏家的收藏数量也颇为可观。《红楼梦》中有一节石呆子收藏古扇的故事广为人知，那位石呆子收藏古扇百余把(所谓古扇，估计也不过有明一代的折扇。一般来说，团扇多以“柄”记，文中以“把”记，自然是折扇而非团扇。)后为贾赦觊觎，指使贾琏巧取豪夺，以致石呆子家破人亡。也由此可见当时折扇的收藏已成为一时好尚。
    古代扇子使用之普遍，成为了夏天不可或缺的一项商品门类，唐人李绰的《秦中岁时记》载：“端午前两日，东市谓之扇市，车马特盛。”而远在巴蜀的锦官城成都，每年五月也设有扇市，盛极一时。当然，这其中并无折扇，但五花八门的竹、羽、蒲、蕉制成的扇子，以及纱绢纨扇，都是可供不同阶层选择的消暑用品。而自明代中叶以来，折扇的广泛应用，尤其作为艺术载体的形式问世，坊肆之间经营历久不衰，可以说一直延续到上个世纪五十年代，一些著名的扇庄如王星记、舒莲记等信誉卓著，产品极受青睐，除了一般档次不同的扇骨、扇面之外，还能定制加工，如扇面的款式及加矾加金，扇骨也可请名人拟画稿刊刻，以区别坊肆间的俗品。