在贾府中，人们洗脸、沐发的时候要使用“香皂”。清人李渔《闲情偶记》中说：“香皂浴身，香茶沁口，皆是闺中应有之事。”（“声容部·熏陶”）
根据《武林旧事》记载，南宋时，临安的街市上就有“肥皂团”出售。李时珍《本草纲目》中则非常明确地记载了“肥皂”的制法：“肥皂荚生高山中，其树高大，叶如檀及皂荚叶。五六月开白花，结荚长三四寸，状如云宝之荚而肥厚多肉……十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身、面，去垢而腻润，胜于皂荚也。”看得出来，与直到宋代前期还普遍使用的澡豆相比，肥皂有明显的不同：澡豆是以豆面为主，肥皂是以肥皂荚的果肉为主；澡豆是干粉末状，而肥皂则做成“丸”，便于保存和携带，并且使用的时候触感“腻润”，形态与质地都更接近今天的肥皂。顺便要说明的是，“肥皂”本是植物名，指一种俗名“肥珠子”的树，其果荚中的果肉比皂荚还要多油，所以得名“肥皂”。（参见宋人庄季裕《鸡肋编》卷上）宋代以来，人们用这种果肉作为主料，加工成洗手面、浴身的去垢保洁用品，于是成品也被叫做“肥皂”，以至今天还在沿用这个称呼。
宋人杨士瀛《仁斋直指》中保留了更具体的“肥皂方”：“白芷、白附子、白僵蚕、白芨、猪牙皂角、白蒺藜、白敛、草乌、山楂、甘松、白丁香、大黄、蒿本、鹤白、杏仁、豆粉各一两，猪脂（去膜）三两，轻粉、蜜陀僧、樟脑各半两，孩儿茶三钱，肥皂（去里外皮筋并子，只要净肉一茶盏）。又先将净肥皂肉捣烂，用鸡清和，晒去气息。将各药为末，同肥皂、猪脂、鸡清和为丸。”把古代肥皂的制作方法介绍得非常具体，可以看出，是利用鸡蛋清、豆粉、上细铅粉等原料，把肥皂荚中的果肉与香料、草药调和到一起，形成凝团。这个方子带有“药皂”的性质，据说可以去除瘢、癣、黑斑以及疮痕，一般日常使用的肥皂，大概不需要如此复杂的配料。不过，在肥皂中加香料却是普遍的做法，《闲情偶记》中特别谈道：“皂之佳者，一浴之后，香气经日不散”，并且指出，“香皂以江南六合县出者为第一。”《金瓶梅》中则提到“茉莉花肥皂”，显然是把茉莉花作为原料掺到肥皂中，让肥皂带有茉莉的香气。

据李渔的说法，“皂之为物，亦有一种神奇，人身偶沾秽物，或偶沾秽气，用此一擦，则去尽无遗。”《红楼梦》二十一回中则描写道：“紫鹃递过香皂去。宝玉道：‘这盆里的就不少，不用搓了。’”可见古代香皂的用法，也是在沾水的肌肤上搓擦，以达到去污的目的。到了清末，西方产的洋皂进入中国，清洁效果远胜过古老的土产“肥皂”，于是，茉莉花香皂之类也就被遗忘了。