（一）寒食
寒食节，又称冷节、禁烟节。它晚于上巳节，又早于清明节。通常说汉代在清明节的前三天举行，至唐、宋两代改在清明节前一天，后来两者就混杂了。其起源传说与春秋时代的晋国公子重耳的臣属介子推有关。重耳曾流亡国外十几年，介子推跟随护驾，立过大功。后来重耳返国继位，介子推却躲入深山避官，无论怎么设法让他出山都无济于事。于是重耳用放火烧山的方法，逼介子推出山，不料介子推抱木不出，被火烧死了。后人为了纪念介子推，即在三月禁火一个月。
历史上虽然确有介子推其人，但寒食并非自介子推开始，而是钻木取火的遗制。人类最初不会用火，后来才使用天然火，到了旧石器时代晚期才发明了钻木取火。由于取火工具基本为木质，不容易保存下来，但在中国少数民族地区还保留各种人工取火方法，包括磨竹取火、打击取火等。尽管如此，也注意保存火种，一旦火灭，还要借火。周代还有改火之举，即根据不同的季节，用不同的钻木取火工具。而每次改火时，必然换取新火，由于旧火和新火不相接，自然会事先做好许多熟食，供改火时使用，久而久之变成一种冷食风俗。唐宋之际，朝廷的尚食监还在清明节组织少年举行钻木取火比赛，皇帝亲自观赏，谁先钻出火来，即可得到皇帝的奖赏。
寒食节的时间，一般在清明节前一两天。最初的寒食时间为一个月，后来改为七天、三天，最后定为一天。到了唐代，寒食节与清明节合而为一，寒食变成清明节的一部分。历代诗人咏清明、寒食的诗不少，如唐代诗人韩翃《寒食》：
春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。
日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。
该节饮食是饧大麦粥、枣糕（子推饼）、馓子。寒食节期间，各地多有扫墓祭祖活动。当天还以面粉、枣泥制成饼，称子推饼，捏成燕子形，以柳条吊在门口，作为怀念介子推的象征。
（二）祭祖
一种是在家或祠堂祭祖先。汉族自古以来即有祭祖仪式，古代称合祭，又称袷祭，指在祠堂或太庙中祭祀远近祖先。另一种是上坟、扫墓，又称墓祭。有墓地就有墓祭。至今在浙江绍兴清明上坟时，必在坟堆左立一石，题“后土之神”，祈求山神保佑双亲，然后祭左邻右墓，最后祭自己家的祖先。
寒食节后即是清明节，主要活动是祭祖扫墓，这种风俗起源极其古老，可能是随着对祖先崇拜的出现而产生的，又为历代所继承和发展。
清明祭祖有两种形式：
祭墓主要有两项活动：一是为死者烧香、上供，其中必烧纸。这种纸是特制的，又称光明钱、往生钱，是送给鬼或死人的钱，以便死者在冥世间使用。其实，最初献给死者的是生活所需的实物，货币流行后才给死者献钱币。汉代用冥钱或瘗，唐代改为纸钱。所以烧纸是比较晚出现的。除焚纸钱外，还流行一种压钱，即把纸钱压在坟堆的四角、坟顶。另一项活动是为坟堆填土，或者修坟立碑。民间信仰认为，坟地是死者的世界，他们在那里进行生产劳动，衣食住行，无一不有，而墓穴就是死者的房屋，坟堆则是房顶。由于经年雨水冲刷，人畜损坏，坟堆往往倒塌，所以要除草、填土，防止雨水流入。有的地方还流行戴柳祭祖。上坟的目的，当然是“饮水思源，慎终追远”。之所以选在清明节，是因为当时冬去春来，万物复苏，自然想到祖先起居如何，应该修坟茔，填衣食，进行坟祭。正如宋高菊卿诗《清明》所云：
南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。
纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。
在甘肃民勤地区流行过驼羊会。相传苏武曾在此牧羊，为了纪念苏武，农历三月初三各地牧民皆赶骆驼、羊群而来，登山游春，饮泉水。清明期间，北京在农历三月十五日还有一个掸尘会，善男信女都争先恐后去东岳庙，纪念东岳大帝诞辰，拜七十二司。
除了祭祖和扫墓外，人们对野鬼孤魂尤为畏惧。因而在扫墓之际，也分出一部分食品、酒和纸钱，给孤魂一定的安慰，防止他们抢夺祖先的供品，也防止孤魂干扰活人的生活。所谓放河灯，就是祭野鬼孤魂的形式之一。
祭祖扫墓的作用是强调家庭、宗族内的血缘关系，加强团结，炫耀祖先的功德，以利今后家庭的发展。谚语说，“清明无客不思家”，这种感情不仅是为了祭祖，也是家庭宗族内凝聚力的反映。 清明节有不少节日食品，其中多与宗教信仰有关，如比较突出的是蒸面燕，又名“子推燕”。浙江临安地区，家家户户在清明节时采嫩莲拌糯米粉，做“清明狗”，有几个人制作几只，挂起来，直至立夏，然后烧在饭中，也是每人吃一只。流传“吃了清明狗，一年健到头”。由此观之，子推燕、清明狗是一种驱病之物，也是一种营养补品。清明节另一重要食品是春饼，又名薄饼，圆而薄，内包以猪肉、鸡蛋、鱼肉、猪肝、豆芽等馅。这种食品本来是祭祖用的，后来成为群众的节日饮食。
（三）踏青
踏青来自农历三月三上巳节，后来由于上巳节并入清明，而扫墓又要到郊外去，因此清明节进行踏青十分流行。
踏青的前身应该是野外的交往。在氏族时代，两个氏族之间的婚配就是依靠这种交往，进行对歌、跳舞等形式，彼此相识及建立感情，发生族外的婚恋关系。后来的踏青却是文明时代的产物，是文人雅士的娱乐手段。
踏青时用的轿、车要插挂柳枝，在房檐上、妇女头上、儿童衣襟上也插挂柳枝。另外，也有的地方以柳枝做成球具为戏，或把柳芽掺入面食内，摊饼食之。插柳、戴柳是清明节的重要习俗，是一种节日装饰。“清明不戴柳，红颜成皓首。”戴不戴柳成为人的生死攸关的大事。它的起源有三种传说：一说唐太宗给诸臣柳圈以示赐福驱疫；二是古代皇帝赐杨柳之火，伴之而来的柳枝也身价大增，成为插柳的来源；三则认为柳枝有灵性，可以避邪，故为人们喜闻乐见的装饰物。此外还有一种说法，认为房檐上插柳，是一种住宅标志，以示醒目，可导引祖先的亡魂归来。
（四）蚕花会
中国是一个养蚕古国，远在史前时代就懂得使用蚕丝。当然，一般民众还是穿用麻衣，贵族才能服用丝绸。但丝绸远销国外，中国有供运输的丝绸之路。所以养蚕是民间一大行业，并有相当多的节日活动。
清明前后，既是民间饲养蚕的季节，又是祭祀蚕神的节日。《湖州府志·岁时》：“清明晚，则育蚕之家设祭以禳白虎，门前用石灰画弯弓之状，盖祛蚕祟也。”湖州、杭州“祛蚕祟”有两种方法：一是在白虎星神像前吊肉，祭而退神；一是在门前画弓箭，使白虎逃之夭夭。还有吃海螺，把海螺壳丢在房上，象征赶白虎。中国供奉的蚕神基本有三种：嫘祖、马头娘和青衣。各地都有祭蚕神仪式。民间信仰认为，白虎是养蚕的大敌，通过画弯弓、桃青等巫术以及贴门神祛禳，祈求蚕业丰收。杭州桐乡芝村有龙船庙，蚕农在庙前河中集合，用两船并在一起为祭坛，上供蚕神，设供品。祭祀时向蚕神叩头，祈求蚕业丰收。然后表演文艺节目，号称蚕花盛会，实为祭蚕神仪式。祭蚕是为了蚕业丰收，同时也有求子风俗，如芜湖过“真清明”时，在前一天准备一个南瓜，第二天煮熟，夫妻对坐食南瓜，认为吃南瓜能生男娃。
（五）游戏
清明节有不少游乐活动，主要有荡秋千、放风筝、斗鸡、拔河、踢球、马球、赛龙舟等等。
荡秋千
秋千是在木架上悬挂两绳，下拴横板而成。人们坐或站在板上，前后摇动，做出种种惊人表演。此外还有转秋、磨秋等形式，其起源于北方。南北朝时期已传到江南。除汉族外，在朝鲜族和中国西南少数民族中都较流行，而且越玩越大，出现有地方特色的转秋、磨秋等。
放风筝
清明前后，春风正盛，是放风筝的季节，因此清明节多放风筝。风筝的起源与放邪有关，最初是一种巫术。福建惠安地区扫墓时，大人带小孩，小孩在山间放纸鸢，认为此举有放邪之效，孩童会健康成长。放断鹞来源于巫术，但是后来的风筝已失去巫术特色，变成一种老少皆宜的娱乐方式，曹雪芹就是一位扎风筝的高手。各地也有不少风筝会，风筝成为一种民间艺术的精品。
斗禽
斗禽指斗鸡、斗鸭、斗鹌鹑等游戏。斗鸡就是让两鸡相斗。战国时期已相当流行。 斗鸡为什么在清明节前后呢？这与鸡的生活规律有关。在农历十一月到四月初，野鸡不分公母，都群居在树上。四月至六月为野鸡的交尾期，群居生活解体，形成一对公母鸡的单偶生活。此时同性相斥，异性相吸。人类利用野鸡的这种生活习俗，饲养鸡媒，专门以其引诱其他野鸡来斗，从而捕捉之。还发明了以饲禽诱捕野禽的方法，如养鸡媒捕野鸡、养鹌鹑捕野鹌鹑等等。以后又在此基础上，发展为斗鸟、斗鸭、斗鸡、斗牛、斗马、斗孔雀等。
击壤
击壤起源于尧舜时代。古代称为“飞堶”。晋周处《风土记》对此有详细记载：“壤以木为之，前广后锐，长尺四寸，阔三寸，其形如履。将戏，先列一壤于地，遥于三四十步，以手中壤敲之，中者为吉。”民间的打瓦、打台、打尺子击钱均是击壤遗俗。
清明节期间，男子多到野外植树，妇女忙于针线、刺绣。
此外，少数民族地区也流行清明节，如满族、朝鲜族、撒拉族、傈僳族、纳西族、阿昌族、壮族等。
